公元前158年,匈奴侵犯大漢邊界,漢文帝在灞上、棘門、細柳安排駐軍,周亞夫在細柳領軍。一日,漢文帝前去勞軍,灞上和棘門的駐軍夾道歡迎,場面熱鬧非凡。
可到了細柳營,不僅無人列隊歡迎,連門都不讓漢文帝進。守衛稱,軍中只聽將軍令,不聽天子詔。漢文帝無奈,派人通報後才得以進入。
剛進門,士兵又告知營區限速,漢文帝只能晃晃悠悠前行。到了營帳前,周亞夫身著甲冑,以不能下跪為由,向漢文帝行軍禮。
漢文帝不僅未生氣,反而稱讚周亞夫是真將軍。匈奴撤軍後,周亞夫因治軍嚴謹,給漢文帝留下深刻印象,被提拔為中尉。
漢文帝去世時,叮囑太子(即後來的漢景帝),國家若有急變,周亞夫可當將軍。不久,急變就因一場棋局爆發。
漢文帝時期,還是太子的漢景帝與遠房小兄弟、吳國太子劉賢下棋,兩人互不相讓,吵了起來。漢景帝一氣之下,用棋盤砸死了劉賢,就此與吳王劉濞結仇。
漢景帝即位後,吳王劉濞痛苦不已,乾脆不再上朝,還在封地鑄錢販鹽,吳國日漸強盛。與此同時,其他諸侯國也發展得不錯。